輕軌交通使一種中等運(yùn)量的城市軌道交通客運(yùn)系統(tǒng)，它的客運(yùn)量在地鐵于公共汽車之間。輕軌可分為兩類：車型和軌道結(jié)構(gòu)類似地鐵，運(yùn)量較地鐵略小的輕軌交通成為準(zhǔn)地鐵；另一類為運(yùn)量比公共汽車略大，在地面行駛，路權(quán)可以共用的新型有軌電車。它是在傳統(tǒng)的有軌電車基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的新型快速軌道交通系統(tǒng)，由于其造價(jià)低、無(wú)污染、乘坐舒適、建設(shè)周期較短而被許多國(guó)家的大、中城市所接受，近年來(lái)不斷得到發(fā)展和推廣?！　?br/> 　　有軌電車已有100多年歷史。在1881年德國(guó)柏林工業(yè)博覽會(huì)期間，展示了一列3輛電車編組的小功率有軌電車，只能乘坐6人，在400m長(zhǎng)的軌道上往返運(yùn)行。這是世界上第一輛有軌電車，它給世人提供了富有創(chuàng)意的啟示。
　　世界上第一個(gè)投入商業(yè)運(yùn)行的有軌電車系統(tǒng)是1888年美國(guó)弗吉尼亞州的里磁門德市。
　　此后有軌電車系統(tǒng)發(fā)展很快，在本世紀(jì)20年代，美國(guó)的有軌電車線總長(zhǎng)達(dá)25000km。到30年代，歐洲、日本、印度和我國(guó)的有軌電車有了很大發(fā)展。1908年我國(guó)第一條有軌電車在上海建成通車，到1909年大量也建成了有軌電車，在隨后的年代里，我國(guó)的北京、天津、沈陽(yáng)、哈爾濱、長(zhǎng)春、鞍山等城市都相繼修建了有軌電車，在當(dāng)時(shí)我國(guó)城市的公共交通中發(fā)揮了骨干作用。但舊式有軌電車行駛在城市道路中間，與其他車輛混合運(yùn)行，又受路口紅綠燈的控制，運(yùn)行速度很慢，正點(diǎn)率低而且噪聲大，加減速性能較差，但仍不失為居民出行的便捷交通工具。
　　隨著汽車工業(yè)的迅速發(fā)展，西方國(guó)家的私人小汽車數(shù)量急劇增長(zhǎng)，大量的汽車涌上街頭，城市道路面積明顯地不夠用，于是導(dǎo)致世界上各大城市都紛紛拆除有軌電車線路。這陣風(fēng)也波及到了我國(guó)，到50年代末，我國(guó)有關(guān)的大城市已把有軌電車拆除得所剩無(wú)幾，僅剩下長(zhǎng)春、大連和鞍山3座城市的有軌電車沒(méi)有拆光，并一直保留至今，繼續(xù)承擔(dān)著正常的公共客運(yùn)任務(wù)。
　　但汽車數(shù)量的過(guò)度增長(zhǎng)使城市交通又出現(xiàn)了新的問(wèn)題：交通堵塞，行車速度下降，空氣污染和噪聲嚴(yán)重，在鬧市區(qū)甚至連停車也很難找到適當(dāng)?shù)胤?。?0年代初，西方一些人口密集的大城市，除考慮修建地下鐵道外，又重新把注意力轉(zhuǎn)移到地面軌道交通方式上來(lái)。
　   利用現(xiàn)代高科技改造和發(fā)展有軌電車系統(tǒng)，在歐美已取得了顯著成效。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，現(xiàn)在世界上已有270多座城市建有新型有軌電車系統(tǒng)，說(shuō)明新型有軌電車在一些國(guó)家的城市中，正在發(fā)揮著重要作用。
　　1978年3月，國(guó)際公共交通聯(lián)合會(huì)（UITP）在比利時(shí)首都布魯塞爾召開會(huì)議，會(huì)上確定了新型有軌電車交通的統(tǒng)一名稱，英文為L(zhǎng)ight Rail Transit，簡(jiǎn)稱“輕軌”，英文縮寫LRT。這里需要說(shuō)明的是，在我國(guó)，根據(jù)我國(guó)《城市快速軌道交通工程項(xiàng)目建設(shè)標(biāo)準(zhǔn)（試行本）》，用輕軌來(lái)命名中運(yùn)量的地鐵（包括地面和高架鐵路），而歐洲所說(shuō)的“輕軌”，一般是特制現(xiàn)代有軌電車交通。為了與歐洲的定義兼容，所以我們提出輕軌分為兩類－準(zhǔn)地鐵與新型有軌電車。準(zhǔn)地鐵與地鐵的不同之處在于運(yùn)量和軸重較小，曲線半徑較小以及“最大坡度”較大；此外并無(wú)多大區(qū)別，因此這里不再贅述。
　　新型有軌電車在世界各城市公共交通領(lǐng)域中都占有重要地位，盡管西方城市的私人小汽車擁有量還在不斷增加，但發(fā)展新型有軌電車仍然是一項(xiàng)重點(diǎn)。
　　如法國(guó)的第一條現(xiàn)代化有軌電車線路，于1984年在南特市建成通車，線路長(zhǎng)度10.16km，共設(shè)22座車站，車輛采用兩端設(shè)司機(jī)室的六軸單鉸接式電動(dòng)客車，每輛車滿載定員276人，單向高峰小時(shí)的客運(yùn)能力為9000-18000人次。
　　70年代以來(lái)，現(xiàn)代有軌電車在世界各地發(fā)展很快，歐、美等經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國(guó)家已有60多座城市修建了有軌電車線路，亞洲除日本外，菲律賓馬尼拉市和我國(guó)香港屯門至元朗的新型有軌電車也很有代表性。
　   由于高科技的飛速發(fā)展，中等運(yùn)量的軌道交通系統(tǒng)已不完全局限在傳統(tǒng)的鋼輪鋼軌系統(tǒng)方面，而是形成了一個(gè)形式多樣的全新概念，如直線電機(jī)車系統(tǒng)；橡膠輪體系的新交通系統(tǒng)（AGT）；跨座式獨(dú)軌交通系統(tǒng)以及懸掛式獨(dú)軌系統(tǒng)等。